Todos sus amigos y familiares conocen a Alex, de 23 años, como alguien con quien se puede contar. Es amable y considerado, siempre haciendo todo lo posible para cuidar de sus seres queridos. Esto hizo que fuera aún más devastador para toda la comunidad cuando Alex comenzó a desarrollar un tumor facial potencialmente mortal.
El joven de Sierra Leona descubrió por primera vez una hinchazón en su mandíbula en 2016. Era solo un adolescente en ese momento. Su familia actuó rápidamente, dándole medicamentos y hierbas locales con la esperanza de reducir la hinchazón. Cuando nada cambió, llevaron a Alex a un hospital cercano. Finalmente, Alex fue operado, pero el tumor regresó, de manera más agresiva que antes.
«Al principio estaba bien, pero luego el tumor empezó a crecer de nuevo. Me sentí mal porque la cirugía no fue exitosa. Me dañó la cara y me arrancó los dientes», recordó Alex.
«La primera cirugía me dio algo de esperanza, pero cuando empezó a crecer de nuevo, me puse triste», compartió Zainab, la madre de Alex.
Su familia no se rindió. Continuaron buscando una solución por todas partes. «Hablé con muchos políticos y organizaciones no gubernamentales para conseguir ayuda para Alex», dijo su hermano mayor, Ebenezer. Finalmente, una ONG accedió a ayudar a Alex a operarse en Ghana, pero sin pasaporte, el viaje era imposible.
La familia no podía ver otro camino a seguir, por lo que pasaron los años mientras el tumor de Alex seguía creciendo.
El impacto de un tumor no tratado
Alex rápidamente comenzó a experimentar los impactos de su tumor, desde los desafíos físicos que creaba hasta el aislamiento aplastante que sentía.
«No estaba contento porque mis amigos se reían de mí. Solía huir de ellos y sentarme solo en la habitación. Me resulta difícil sentarme entre la gente porque solían reírse de mí», relató Alex.
«Se burlaban mucho de él en la escuela, así que tuve que impedirle que fuera allí. Lo mandé a aprender mecánica automotriz y allí también se burlaban de él», lamentó su madre.
El tumor en crecimiento causó una infección, lo que resultó en encías sensibles y la pérdida de varios de los dientes de Alex. Esto significaba que comer se volvía cada vez más difícil.
«Llegó un momento en que el tumor empezó a desprender un mal olor que nos molestaba a nosotros y a los forasteros. Dejamos de compartir taza y cuchara con él», compartió Ebenezer. «Alex siempre se avergonzó de estar entre los demás».
Con el tiempo, Alex recurrió a pasar sus días en casa en lugar de dedicarse a los pasatiempos que le habían encantado: el fútbol y el baile.
A pesar de estos desafíos, Alex se mantuvo persistentemente esperanzado. Aunque su tumor le dificultaba encontrar trabajo, apoyaba a la familia en todo lo que podía. «Es muy servicial. Si recibe dinero, me lo da a mí», compartió Zainab.
«Incluso se volvió más terco», dijo su hermano, «pero nunca dejó de orar a Dios por una solución, porque él no nació así».
La esperanza trae sanación
La familia de Alex dijo que él siempre los puso en primer lugar. Hacer todo lo posible para conseguirle ayuda médica era una forma de corresponder a su amor.
«Alex es uno de mis mejores amigos; nos entendemos mucho. Es por eso que, cada vez que se enfrenta a algún desafío, soy la primera persona a la que llama», compartió Ebenizer. «A veces se me acerca y me dice: ‘es difícil’, pero yo le digo: ‘ten paciencia; estará bien'».
Con el apoyo de su familia, Alex siguió aferrado a la esperanza: «No estaba tan preocupado porque tenía fe en Dios de que algún día llegaría la ayuda».
Finalmente, esta esperanza se hizo realidad cuando Ebenizer escuchó en un anuncio del gobierno que Naves de Esperanza regresaba a Sierra Leona después de más de una década de ausencia. Después de ser visto por la tripulación médica a bordo, Alex fue aprobado para la cirugía en el buque hospital Global Mercy.
El pistoletazo de salida de una nueva vida
A bordo del barco, Alex estaba ansioso y lleno de anticipación por la vida después de la cirugía. «Quiero que los médicos me lo quiten, para que pueda verme normal. No me siento bien teniéndolo en la cara», compartió.
El Dr. Manjit Dhillon, cirujano maxilofacial del Reino Unido, explicó que, sin la cirugía, la afección de Alex podría seguir afectando «funciones básicas como comer, hablar, tragar, socializar y llevar una vida normal. También puede comprometer su respiración, lo que resulta en asfixia».
La cirugía sería complicada y requeriría la extirpación de una parte importante de la mandíbula de Alex. Y este procedimiento fue solo el comienzo: «Después de tres meses, cuando todo esté curado, Alex regresará para la segunda etapa de su tratamiento, en la que se le extraerá hueso de la cadera para reconstruir su mandíbula», dijo el Dr. Dhillon.
El camino por delante parecía largo, pero para Alex, era el punto de partida de una nueva vida. A las 8 a.m. del día de su cirugía, Alex estaba charlando, riendo y jugando juegos de mesa con una enfermera en la sala. Parecía intrépido y emocionado de entrar en el quirófano. Y horas más tarde, después de la exitosa operación, Alex finalmente fue liberado.
«Era muy feliz, especialmente cuando la gente estaba a mi alrededor y cuando me abrazaban», recordó Alex sobre la primera vez que se vio en el espejo sin el tumor.
La alegría y la celebración continuaron cuando Alex llegó a casa por primera vez después de que su curación se había completado. «Derramé lágrimas de alegría cuando lo vi por primera vez después de su cirugía. Inmediatamente lo abracé y comencé a agradecer a Dios por curar a mi hijo de esa enfermedad», celebró Zainab. «El lugar estaba lleno de gente que estaba sorprendida y feliz por él. Estaban gritando».
Con su salud y fuerza restauradas, el futuro por delante parecía brillante para Alex. Uno de sus cambios favoritos fue la nueva acogida que experimentó en su comunidad: «La gente tenía miedo de estar cerca de mí, pero ahora, todo el mundo quiere ser mi amigo».
Escrito por: Chijioke Emenike (NGA)
Editado por: Rose Talbot Brumley (GBR)
Fotografías de: Elizabeth Brumley (Estados Unidos)
