Khadiatou mira a su sobrina de 5 años divirtiéndose con sus amigos. La niña sonríe mientras persigue a los otros niños y, aunque está sin aliento, no se detiene. No tiene ninguna preocupación en el mundo.
No siempre ha sido así. Khadiatou recuerda una época no hace mucho cuando todo lo que hacía era preocuparse por su joven sobrina. Hace solo unos meses, Houleye tuvo que soportar el peso de un tumor de casi la mitad del tamaño de su rostro.
«El tumor le dolía, así que dejaba de jugar y lloraba», dijo Khadiatou.
Lamentablemente, esto era normal porque la vida con este tumor era todo lo que Houleye había conocido. Habiéndolo soportado desde que nació, la joven había aprendido a adaptarse a las implicaciones físicas y emocionales de su condición.
«Fue realmente difícil para nosotros», dijo Khadiatou, recordando el nacimiento de su sobrina. “Nunca antes habíamos visto a un bebé así. No pensamos que crecería así».
La condición de Houleye no solo provocó el juicio de los demás, sino que a medida que el tumor crecía, la movilidad de su cuello comenzó a verse afectada. A su familia le preocupaba que hubiera aún más problemas a medida que la masa aumentaba de tamaño, por lo que buscaron desesperadamente una forma de eliminarla.
Desafortunadamente, la extirpación del tumor parecía fuera del alcance de Houleye y su familia. Había momentos en que su familia no tenía ni para comer tres comidas al día, por lo que la idea de ir al hospital para una cirugía costosa estaba definitivamente fuera de discusión.
A medida que pasaba el tiempo y Houleye crecía, el tumor comenzó a afectarla emocionalmente. No solo le resultaba físicamente incómodo, sino que también le producía burla y vergüenza. Las risas de otros niños la hacían llorar.
«Solíamos enviarla a la tienda a comprar cosas, pero ya no lo hacemos porque los niños son demasiado malos», dijo Khadiatou.
Un rayo de esperanza surgió cuando un médico local informó a la familia de Houleye sobre la llegada de un barco hospital a Senegal. Al principio no lo creyeron, pero en un acto de fe, Khadiatou partió con Houleye para averiguar si era cierto, si la sanidad finalmente era posible.
A pesar de hacer el viaje de ocho horas hasta Dakar, no fue hasta que Khadiatou estuvo de pie en el muelle cuando finalmente lo creyó.
“Cuando vi el barco, supe que era obra de Dios”, dijo Khadiatou. «Confiamos en Él y Él nunca nos defraudó».
La cirugía que le cambió la vida a bordo del Africa Mercy eliminó el doloroso tumor; sin embargo, la confianza de Houleye comenzó a sanar antes de la operación. Pasó un tiempo en el Centro HOPE, nuestro Centro de Extensión para Pacientes Ambulatorios del Hospital, donde los pacientes permanecen antes de las operaciones y durante la recuperación, y poco a poco comenzó a salir de su caparazón. En su primer día, la joven se mostró tímida y cautelosa. Pero solo unas semanas más tarde, Houleye estaba jugando con los otros niños sin hacer el ridículo por primera vez en su vida.
«Antes de que le extirparan el tumor, siempre estaba preocupado por ella», dijo Khadiatou. «Ahora, no tengo por qué estarlo».
Houleye ahora juega con los otros niños de su aldea de una manera nueva. Una vida libre del tumor significa que es libre de ser como cualquier otra niña despreocupada.