Catherine y Aly se reúnen en el buque hospital Global Mercy™

La última vez que Catherine Conteh vio esa sonrisa tan familiar frente a ella en Freetown, fue en circunstancias muy diferentes.

Recién bajada del avión procedente de Australia el domingo, Catherine llegó al muelle junto al buque hospital Global Mercy™, donde fue recibida por Aly Hogarth-Hall, una cara que no había visto en persona desde hacía 30 años. Sin Aly, los últimos 30 años, así como la vida de su hija y su nieto, ni siquiera habrían sido posibles.

Su primer encuentro tuvo lugar en un hospital de Sierra Leona, donde Catherine, de 18 años, llevaba cuatro días acostada en un parto obstruido. Catherine y su marido, Augustine, habían estado contando los días para conocer a su primer bebé, pero las cosas dieron un giro aterrador cuando el bebé se atascó durante el parto. Sin los medios para pagar una cesárea, a Catherine no le quedó otra opción que esperar.

Lamentablemente, la difícil situación de Catherine no fue única. En Sierra Leona, a partir de 2019, 717 madres mueren anualmente por cada 100.000 nacidos vivos. Esta es una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo, según la OMS.

Catherine se sintió impotente, como si toda la fuerza se estuviera drenando de su cuerpo. En el fondo sabía que se enfrentaba a una muerte inminente: «Perderé la vida. Si no pasa nada, perderé la vida. Eso siguió sonando en mi corazón, en mi mente».

Pero ella seguía aferrándose a la esperanza y a la fe de que iba a ir bien.

Un acto de bondad de unos desconocidos

Aquí es donde Aly, una enfermera neozelandesa que trabajaba como voluntaria en Naves de Esperanza, se cruzó por primera vez en su camino. Después de escuchar los gritos de dolor de Catherine, Aly fue a investigar. Estaba asombrada de lo que aprendió. Aly recordó: «Con Catherine de parto durante cuatro días, la enfermera me dijo que ella y el bebé morirían. Se comunicó de una manera muy práctica, lo que me sorprendió: que este iba a ser el resultado sin ninguna intervención. Nunca me había encontrado con algo así. No sabía qué hacer, así que pensé: «Voy a orar por esta mujer y se la entregaré a Dios».

Después de que terminó la oración de Aly, el anestesista voluntario de Naves de Esperanza, el Dr. Keith Thomson del Reino Unido, que estaba recorriendo el hospital con Aly, se unió a ella en la habitación. Al escuchar la historia única de Catherine, inesperadamente sintió el llamado de Dios para pagar su cirugía en su totalidad con su propio dinero.

Catherine fue llevada rápidamente al quirófano para una cesárea. A pesar del estrés del trabajo de parto de cuatro días, tanto Catherine como su bebé, una niña llamada Regina, estaban completamente sanas.

«Lo único que hizo fue orar por mí, en ese momento. Ella oró por mí», reflexionó Catherine. «Lo cual valoré y estoy agradecida a Dios por eso, ¿sabes? Porque orar por alguien, para mí, es como una moneda con la que se puede comprar cualquier cosa».

Después del parto, Aly, junto con otra voluntaria de Naves de Esperanza, Gina, se mantuvieron en estrecho contacto con Catherine. La visitaron en las salas del hospital mientras se recuperaba. Le trajeron comida y la hicieron reír y admiraron a su hija recién nacida. Si bien habían sido unos completos desconocidos solo unos días antes, Catherine y Aly rápidamente formaron el tipo de vínculo que surge a través de un encuentro que cambia la vida.

«La llamo hermana y ella me llama hermana», dijo Catherine, «porque se requiere un corazón puro y alguien con amor sincero para conocer a alguien y amarlo al instante de manera incondicional, ¿entiendes?»

Reconectando después de años separadas

Se separaron cuando Aly regresó a Nueva Zelanda, mientras que Catherine obtuvo asilo en Australia a raíz del creciente conflicto en su país de origen, Sierra Leona. Las dos mujeres perdieron el contacto a lo largo de los años, pero Catherine tenía a Aly cerca de su corazón. El conocimiento de que los actos de bondad de estos voluntarios habían salvado no solo su vida, sino también la de su hija, la impresionó, dejando un impacto que se extendió mucho después de la cirugía en sí.

Años más tarde, Catherine recibió inesperadamente un mensaje del Dr. Thomson preguntándole si quería la información de contacto de Aly, Catherine no lo dudó y, en poco tiempo, estaba sosteniendo su teléfono, saludada por una voz familiar de hacía mucho tiempo al otro lado.

«Volver a escuchar su voz, después de casi tres décadas, fue muy emotivo para mí… Mi esperanza para mí y para Aly es vernos físicamente y darnos ese abrazo fraternal. Y llegar a alabar a Dios juntas, ¿sabes?»

Un reencuentro después de 30 años

Unos 30 años después, el 1 de octubre de 2023, esta esperanza finalmente salió a la luz. Su reencuentro fue la primera vez que se vieron en persona desde la habitación del hospital en Freetown, donde Catherine se recuperó en los días siguientes. Aly es voluntaria a bordo del buque hospital Global Mercy durante su servicio de campo de 10 meses en Sierra Leona. Para Catherine, que estaba a bordo del barco hospital para ser voluntaria en el comedor, el momento tuvo un significado aún más profundo: «Vuelvo a casa para venir y servir, no solo a Naves de Esperanza, sino a mi país».

Y para Catherine, a pesar de haber experimentado un encuentro que le cambió la vida con Naves de Esperanza, también sería la primera vez que subiera a bordo a uno de los barcos hospitales.

Hizo el viaje desde Australia, impulsada por el aliento de su hija, Regina, que ahora tiene 30 años y es madre de un hijo pequeño. Regina, inspirada por la historia de su nacimiento, también se ha convertido en enfermera, e incluso ha sido voluntaria en Naves de Esperanza en el pasado.

Cuando dobló la esquina hacia el muelle y el barco hospital apareció a la vista, Catherine se quedó atónita. Entonces, el rostro de Aly se iluminó, esperando en el muelle para saludarla. Era un momento con el que había soñado durante años, pero no sabía si alguna vez sucedería realmente. Para ambas voluntarias, la reunión trajo un torrente de alegría y viejos recuerdos.

«Volver a verla en persona, no podía creerlo», dijo Catherine. «Nos quedamos sollozando. Lloramos y lloramos».

Durante el tiempo que pasaron juntas, recordaron con cariño al Dr. Thomson, quien falleció recientemente. «Este es su legado en cierto modo. Este es un tributo a él en muchos sentidos porque su sueño era que nos reuniéramos aquí, y se dio cuenta de eso antes de fallecer», compartió Aly.

Mientras se preparan para llevar esperanza y sanidad a otros sierraleoneses en el buque hospital Global Mercy, Catherine reflexionó sobre la importancia del momento. Un acto de bondad cambió su propia vida inconmensurablemente, y ahora, espera que compartir su historia tenga un efecto dominó propio.

«Una persona escuchará la historia y hará un cambio», dijo Catherine. «Lo veo como el poder de ayudar».